Dieses Jahr feiern Lufthansa, Cathay Pacific und United ihre Jubiläen. Ein Blick zurück wie die Mobilität der Lüfte begann

Die Geschichte der Luftfahrt ist auch die Geschichte der ältesten Airlines der Welt. Seit mehr als einem Jahrhundert sorgen sie für Verkehr am Himmel. Diese Jubiläen sind ein Rückblick auf die Geschichte bekannter Marken der Luftfahrt.

von Peider Trippi,
1. April 2026

Unzählige Fluggesellschaften erblickten das Licht der Welt um Jahre oder Jahrzehnte später wieder zu verschwinden. Zwischen den 1910er- und 1920er-Jahre setzten die Luftfahrtpioniere zunehmend auf Passagierflüge und die ersten Fluggesellschaften, die heute noch existieren, wurden gegründet. Als älteste noch bestehende Fluggesellschaft wurde die niederländische KLM am 7. Oktober 1919 gegründet. Die in Kolumbien gegründete Airline AVIANCA wurde kurze Zeit später am 5. Dezember 1919 gegründet, ursprünglich als SCADTA (Sociedad Colombo Alemana de Transporte Aéreo) unter Beteiligung deutscher Geschäftsleute. Die australische Qantas war der Pionier des Luftverkehrs down-under und führte 1922 seinen ersten regulären Passagierflugverkehr in West-Queensland und in Nordaustralien ein. Daher der Name QANTAS – Queensland and Northern Territory Aerial Services. Zu den weiteren noch existierenden Airlines gehören seit 1923 Aeroflot und Finnair. Aeroflot entstand 1932 aus der Zusammenlegung von Vorläufern und wurde zu Zeiten der Sowjetunion die grösste Airline der Welt.

Mit Feldbesprühung und Postflügen gestartet

Die US-Luftfahrtindustrie wurde in einer Zeit der Regulierung und Subventionen geboren und aufgezogen. 1918 begann das Postamt mit der Verwaltung von Luftpostrouten, die von Piloten und Flugzeugen der US-Armee betrieben wurden. Delta Air Lines, gegründet 1924 als Huff Daland Dusters und später 1928 in Delta Air Corporation umbenannt. Delta führte 1929 seinen ersten Passagierflug von Dallas, Texas, nach Jackson, Mississippi, mit zwei Zwischenstopps durch. Das Unternehmen begann als landwirtschaftlicher Flugbetrieb mit 18 Flugzeugen für die Feldbesprühung und entwickelte sich später zu einer bedeutenden Passagierfluggesellschaft der USA.

Die lange, stolze Geschichte von American beginnt ebenfalls vor hundert Jahren. 1926, als der legendäre Flieger Charles A. Lindbergh, der Chefpilot der Robertson Aircraft Corporation, eine Posttasche in seinem DH-4-Doppeldecker verstaut und von Chicago nach St. Louis startete. Robertson gilt als eine der vielen Fluggesellschaften, die die heutige American Airlines bildeten. American wird die erste Fluggesellschaft, die 1936 die Douglas DC-3 im kommerziellen Verkehr zwischen New York und Chicago flog. 1939 wird sie die erste Fluggesellschaft, die Flughafenlounges für Kunden einführt. Stand Dezember 2025 besteht die Flotte von American Airlines aus 1.017 Hauptlinienflugzeugen und hat damit die zweitgrösste kommerzielle Fluggesellschaftsflotte der Welt.

100 Jahre Lufthansa

Pioniergeist liegt in der Luft: Am 6. April 1926 startet der erste Linienflug der Luft Hansa von Berlin Tempelhof nach Dübendorf. Die Gesellschaft entstand aus der Deutscher Aero Lloyd und Junkers Luftverkehr in Berlin. Visionäre Expeditionsflüge wie der erste Nachtflug von Berlin nach Königsberg, dem heutigen Kaliningrad, folgte. Auf der gesamten Strecke werden alle 25 bis 30 Kilometer Drehscheinwerfer montiert, um den Piloten den Weg zu weisen. Die erste Junkers Ju 52 wurde 1932 in die Luft Hansa Flotte aufgenommen. Das Streckennetz wächst schnell über ganz Europa hinaus.

Mit dem deutschen Überfall auf Polen am 1. September 1939 beginnt der Zweite Weltkrieg. Der Linienverkehr kommt fast zum Erliegen. Viele Flugzeuge und Besatzungen werden an die Luftwaffe abgegeben. Während des Weltkrieges unterstützt Lufthansa das nationalsozialistische Regime bei der militärischen Aufrüstung und bildet Piloten für die Luftwaffe aus. Nach dem Zweiten Weltkrieg stellte die Deutsche Luft Hansa Anfang der 1950er Jahre im Zuge der alliierten Besatzung Deutschlands den Betrieb ein.

Im Bemühen, eine neue nationale Fluggesellschaft zu schaffen,  wurde am 6. Januar 1953  in der Stadt Köln in Westdeutschland eine Gesellschaft namens Aktiengesellschaft für Luftverkehrsbedarf (Luftag) gegründet. Danach nahm die neue deutsche Fluggesellschaft 1955 als Lufthansa den Betrieb mit zwei Convair 340 auf und konnte den Namen und das Logo der ehemaligen Fluggesellschaft erwerben. Anfangs flog Lufthansa im Inland, expandierte aber bald wieder international innerhalb Europas und darüber hinaus. Somit ist die Lufthansa rechtlich und organisatorisch eigentlich erst 71 Jahre alt.

Am 19. April 1955 wird die erste Super Constellation an die Lufthansa übergeben. Kurz darauf überquert der Kranich den großen Teich – der erste Flug der zweiten Lufthansa über den Atlantik startet am 8. Juni von Hamburg nach New York. Ab 1958 flogen vier neue Lockheed L-1649A Starliner die Prestigestrecken. Aber bereits zwei Jahre später begann das Düsenzeitalter mit der Boeing B707 und drängte den Starliner auf weniger prestigeträchtige Strecken. Lufthansa ist Gründungsmitglied der Star Alliance. Die Lufthansa Group entwickelte sich zu einem globalen Luftfahrtkonzern mit über 400 Tochtergesellschaften. Die Lufthansa-Gruppe betreibt 737 Flugzeuge, davon 387 Einheiten in der eigenen Flotte.

100 Jahre United Airlines

United Airlines, gegründet 1926 als Varney Air Lines, hat eine bedeutende Rolle bei der Entwicklung der kommerziellen US-Luftfahrt gespielt. Ursprünglich als Luftpostdienst mit Verbindungen zwischen Pasco, Washington, und Elko, Nevada. Der Boeing-Gründer William Boeing gründete 1927 seine eigene Fluggesellschaft, Boeing Air Transport, und kaufte Varney Air Lines auf. Diese war die weltweit erste Airline, die schon ab 1930 Flugbegleiterinnen, damals noch ausgebildete Krankenschwestern, beschäftigte.

1931 vereinigten sich Boeing Air Transport und andere Fluggesellschaften innerhalb der United Aircraft Transport Corporation – Gruppe schliesslich zu United Air Lines. Im Jahr 1932 bestellte United Air Lines eine Flotte von 59 Boeing 247, das als modernstes und schnellstes Passagierflugzeug dieser Zeit in den Vereinigten Staaten galt. 

Das erste Strahlflugzeug war die Douglas DC-8, die ab 1959 geliefert wurden. Von Boeing kaufte United Air Lines die Boeing 720, eine kleinere Version der 707. Am 1. Juni 1961 übernahm United Air Lines die amerikanische Capital Airlines, deren Streckennetz die Ostküste der Vereinigten Staaten abdeckte, und wurde somit zur zweitgrössten Fluggesellschaft der Welt nach Aeroflot. Das erste Grossraumflugzeug war die Boeing 747, die United am 23. Juni 1970 erhielt. Mitte 1992 orderte sie zum ersten Mal in der Unternehmensgeschichte Flugzeuge des europäischen Flugzeugherstellers Airbus.

Nach immensen Umsatzverlusten infolge der finanziellen Krise, in welche alle grossen US-Fluggesellschaften nach den Terroranschlägen im September 2001 gerieten, und schliesslich aufgrund der Ablehnung einer Kredithilfe von staatlicher Seite begann das Unternehmen am 9. Dezember 2002 in den USA mit dem Konkursverfahren unter Gläubigerschutz. Am 1. Februar 2006 beendete United Airlines nach einer dreijährigen Restrukturierungsphase das Insolvenzverfahren formell durch Vorlage eines Reorganisationsplanes. 

Ab 2010 verhandelten United mit Continental über einen Zusammenschluss. Am 3. März 2012 fand der letzte Flug der Continental Airlines statt wenngleich firmenintern der separate Betrieb der beiden Fluggesellschaften wegen getrennten Tarifverträgen der Besatzungen beibehalten wurde. Dies wurde erst zum 1. Oktober 2018 vollständig aufgegeben. United entwickelte sie sich im Laufe der Jahre zu der grössten Fluggesellschaft in den Vereinigten Staaten mit 1072 Flugzeugen und fliegt jährlich 175 Millionen Menschen zu mehr als 350 Zielen auf sechs Kontinenten.

80 Jahre Cathay Pacific

Am 6. Januar 2026 feierte Cathay ihr offizielles 80-jähriges Jubiläum. Nur einen Tag nach ihrer Gründung am 24. September 1946 startete Cathay Pacific ihren ersten Flug von Sydney nach Hongkong. Die Geschichte begann mit den ehemaligen Kriegspiloten Roy Farrell und Sydney de Kantzow, die die Gelegenheit sahen, Güter von Australien ins Nachkriegs-China zu fliegen. Sie stiegen in einem Douglas DC-3-Flugzeug in die Luft. Zwei Jahre später, 1948, wurde Swire ein wichtiger Aktionär und festigte damit eine langjährige Partnerschaft, die die Zukunft der Fluggesellschaft für Jahrzehnte prägen sollte.

Nach stetigem Flottenausbau übernahm Cathay Pacific den Konkurrenten Hong Kong Airways, erweiterte sein Netzwerk auf Japan und Australien und fügte anschliessend Darwin, Sydney, Tokio und Taipeh hinzu. Als das erste Cathay-Flugzeug mit First-Class- und Economy-Kabinen flogen die Lockheed Electras bis 1967. 1962 begann der Einstieg ins Jet-Zeitalter mit der Convair 880. Ab 1967 war die Flotte mit acht CV 880 vollständig jetbetrieben.

1979 wurde die erste Boeing 747 in Betrieb genommen was Cathay Pacific zu einem globalen Konkurrenten mit einem Langstreckennetzwerk machte. Flüge nach London Gatwick begannen im folgenden Jahr. Die verbesserte 747-400, die 1989 eingeführt wurde, ermöglichte mehr Langstreckenflüge nach Europa (London Heathrow, Zürich and Amsterdam) und Nordamerika. 1983 wurde sie die erste Fluggesellschaft in Asien, die First-Class, Business Class und Economy auf ihren Flügen anbot. Dieser Meilenstein leitete eine neue Ära der Differenzierung der Kabinenklassen ein, ein Standard, der sich bis heute weiterentwickelt.